Los valores, especialmente en las sociedades industriales avanzadas, han sido uno de los fenómenos más analizados por la Sociología contemporána, especialmente por Jean Stoetzel y Ronald Inglehart. Según los autores Raymond Boudon y François Bourricaud: “Los valores no son sino preferencias colectivas que aparecen en un contexto institucional, y que por la manera en que se forman, contribuyen a su vez a la regulación de este contexto”.

Para Ronald Inglehart, desde la II Guerra Mundial se estaría registrando una tendencia global de cambio desde la prioridad de valores materialistas (valores ‘de supervivencia’: normas judeocristianas tradicionales, bienestar económico, seguridad militar, orden interno) a la de valores posmaterialistas (valores ‘de auto-expresión’: medio ambiente, calidad de vida, autoexpresión individual, desarme).

Este cambio, entre otras cosas, ha supuesto una traslación del centro de atención hacia nuevos temas políticos, sociales, económicos y culturales que queda expresado claramente con los siguientes términos:

“Se está pasando de la prioridad de valores materialistas a la de los posmaterialistas, lo que, entre otras cosas, ha supuesto una traslación del centro de atención hacia nuevos temas políticos y ha producido un considerable impulso de los nuevos movimientos sociales” .

“Los grupos de edad más jóvenes ponen menos énfasis que los más viejos en la seguridad física y económica, y que, al revés, los grupo de edad más jóvenes tienen una tendencia para a dar prioridad a necesidades no materiales, como el sentido de comunidad y la calidad de la vida”.

“Los europeos occidentales se vuelven más posmaterialistas entre 1979 y 1985 y probablemente seguirán haciéndose más posmaterialistas, pero el cambio creado por el reemplazo es relativamente lento. Porque el reemplazo poblacional es gradual en las sociedades industriales avanzadas que tienen tasas de natalidad y mortalidad relativamente bajas. El descenso en las tasas de natalidad desde mediados de los años sesenta ralentizará aun más el reemplazo. No obstante, estimamos que casi exactamente la mitad de la población adulta de Europa occidental (49,8%) será reemplazada durante los veintinueve años que median entre finales de 1970 y principios del año 2000” .

Se produce, así hay que entenderlo, una verdadera ‘revolución silenciosa’ (en palabras del propio Inglehart), que se produce a través del cambio de valores en los países industrializados. Los viejos valores materialistas (altos ingresos, crecimiento, orden, seguridad) son desplazados por nuevos valores posmaterialistas (autorrealización, participación, equilibrio ecológico…).

Y no cabe duda que este fenómeno está provocando importantes consecuencias en numerosos aspectos, desde la tendencia verde, el slowfood, la importancia creciente del valor de una mayor calidad de vida, el branding emocional, la transparencia corporativa, la autoexpresión individual…

Este cambio cultural es la premisa básica de los trabajos académicos de Ronald Inglehart (Milwaukee, Winsconsin, 1934), profesor e investigador en el Center for Political Studies (Universidad de Michigan) desde 1983. Como director de la World Values Survey (Encuesta Mundial de Valores ) desde 1988, sus investigaciones versan sobre el cambio cultural y sus consecuencias a partir del análisis de datos y entrevistas “hasta abarcar a más del 75 % de la población mundial” en un análisis comparativo. Sus obras El cambio cultural en las sociedades industriales avanzadas (1990) y Modernización y posmodernización (1997) focalizan su interés en las variables de carácter cultural fruto de la fuerte influencia de la sociología y la psicología social. Así, los valores son cuasi-axiomas, representan una especie de imperativos a respetar. Los valores no son opcionales, están ahí y forman parte del sistema social.

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